지난 5월 28일, 30일, 31일 총 3회에 걸쳐 하동고등학교와 하동여자고등학교의 통합 추진을 위한 학부모 설명회가 경남교육청 주관으로 개최되었다.

이번 설명회는 하동지역 교육의 미래를 위한 중요한 자리로, 학부모와 지역주민들의 큰 관심을 끌었다.

이날 설명회에서는 경남교육청 관계자가 고교 통합의 배경과 목적을 설명한 후, ‘하동읍 적정규모 학교육성 지원 TF’의 통합고등학교 지원방안과 하동군 전체 초중고 연계 교육 보고가 이어졌다.

또한 하동여고 관계자의 반대 의견 발표와 참석자들의 질의응답이 진행됐다.

경남교육청과 ‘하동읍 적정규모 학교육성 지원 TF’는 학령인구 감소와 고교학점제 도입 등 변화하는 교육 환경에 선제적으로 대응하기 위한 구조적인 통폐합의 필요를 강조했다.

또한 두 학교의 통합이 하동교육의 발전과 미래를 담보할 수 있는 최적의 조건이라고 주장하며, 통합고교에 대한 지자체 차원의 전폭적인 지원과 더불어 하동읍 외 지역에는 작은 학교 살리기 정책을 병행하여 교육 정주 여건을 개선해 나갈 것을 약속했다.

반면, 하동여고 측에서는 사립학교의 문화적 가치와 역사성, 작은 학교의 장점 등을 이유로 통합의 부당성을 제기했다. 특히 통합으로 인한 학교 수 감소로 지역소멸이 가속화될 수 있으며, 하동여고의 현재 학생 수는 적정해 통합은 시기상조라는 점을 강조하며 반대 입장을 표명했다.

하동고와 하동여고의 통합정책은 지난 20여 년간 여러 번 시도되었으나 하동여고 관계자들의 반대로 매번 무산되었다.

이후 2022년 민선8기 하승철 하동군수의 공약으로 다시 추진되어 교육경쟁력 강화를 위해 통합이 필요하다는 뜻에 경남교육청의 공감을 얻었으며, 지난 2년간 공론화 과정을 거쳐 이번 설명회까지 진행하게 되었다.

군은 향후 6월 13일~17일 관내 초중고(고교는 하동고와 하동여고만 해당) 학부모를 대상으로 온라인 찬반 투표를 진행할 예정이다.

투표 찬성률이 60% 이상이어야 통합 추진의 조건이 충족되며, 최종적으로 하동여고 학교법인의 이사회 의결이 필요하므로 통합 추진의 최종 여부는 아직 불확실하다.

군 관계자는 “인구감소는 사회 곳곳에서 이미 큰 문제점으로 나타나고 있으며, 특히 아이들이 사라지고 있는 농촌의 학교들은 직격탄을 맞고 있다”라고 밝혔다.

또한 “올바른 교육을 위한 수많은 가치와 방법론은 아이들이 사라지면 그 어떤 의미도 없다는 것을 알아야 한다”며, “하동여고 관계자들이 현실에 안주하고 미래에 대한 위기감이 없다는 사실이 안타깝지만, 군민들과 함께 더 설득하고 소통해서 문제를 해결해 나가겠다”라고 말했다.

한편 하동군 전체 고교 입학자원(중학교 졸업생)은 올해 262명이었으며, 향후 9년 뒤 고교 입학 예정인 현재 초등학교 1학년 재학생 수는 그보다 54%가 줄어든 122명에 불과하여 학령인구 감소 추세가 심각한 수준이다.